La sensibilité de l’échographie dans la détection des pancréatites augmente avec le temps

Comme chez le chien, le pancréas du chat se compose d’un lobe gauche, d’un corps et d’un lobe droit. Il est difficilement identifiable à l’échographie et se recherche grâce à des repères anatomiques précis. Le lobe droit se situe dorso-médialement au duodénum descendant et ventro-médialement au rein droit. Sa partie caudale a une forme de crochet. Il est impératif d’utiliser une sonde de haute fréquence (pénétration diminuée, mais meilleure résolution spatiale des structures superficielles). Le lobe gauche, quant à lui, se trouve en position caudale et dorsale de l’estomac, en position craniale et dorsale du côlon transverse. Son extrémité est incurvée et en contact avec le rein gauche. Contrairement au chien, le lobe gauche est plus facilement visualisable chez le chat. Son échotexture est lisse et homogène. Son échogénicité est comparable à celle du mésentère. Aucune modification n’est notée avec l’âge. Le lobe droit a une épaisseur de 3 à 6 mm, alors que celle du lobe gauche, plus importante, peut aller jusqu’à 1 cm. Le canal pancréatique est un bon repère anatomique. Son diamètre s’échelonne de 5 à 25 mm. Il augmente chez le chat âgé. La papille duodénale est unique dans l’espèce féline et correspond à l’abouchement du canal commun au sein du duodénum (canal pancréatique et canal cholédoque). Sa hauteur s’étend jusqu’à 4 mm et sa largeur de 2 à 5,5 mm. Toutefois, 20 % des chats présentent deux papilles.

La sensibilité de l’échographie est de 67 % pour la détection des pancréatites aiguës

A l’échographie comme durant l’examen clinique, les pancréatites sont certainement sous-diagnostiquées. Dans une étude (H.E. de Cock et coll., Veterinary Pathology, 2007, vol. 44, n° 1, pp. 39-49), 67 % des chats autopsiés et apparemment cliniquement sains présentaient une pancréatite. Une autre recherche (H.M. Saunders et coll., Javma, 2002, vol. 221, n° 12, pp. 1 724-1 730) rapporte une sensibilité de l’échographie de 35 % dans la détection des pancréatites aiguës. Les signes échographiques les plus fréquemment rencontrés étaient la péristéatite caractérisée par une graisse hyperéchogène bordant le pancréas, lui-même hypoéchogène, et une taille augmentée. Néanmoins, la sensibilité de l’échographie dans la détection des pancréatites augmente d’année en année. Ce phénomène est probablement dû à l’apparition de matériel plus sophistiqué et à l’expérience accrue des imageurs. En effet, l’équipe de A. Gerhardt rapporte une sensibilité de 24 % en 2001 (JVIM, 2001, vol. 15, n° 4, pp. 329-333), celle de H.M. Saunders une sensibilité de 35 % en 2002 et celle de M.A. Forman une sensibilité de 67 % en 2004 (JVIM, 2004, vol. 18, n° 6, pp. 807-815).

Prendre en compte la triade pancréas-foie-duodénum

Par ailleurs, H.E. de Cock souligne que la moitié des chats qui présentent une cholangiohépatite ont également une pancréatite. Le pancréas fait partie de la triade pancréas-foie-duodénum au sein de laquelle se trouvent les fameuses cholangiohépatites-pancréatites. Un épaississement pariétal (similaire à celui rencontré dans les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin) et un aspect festonné sont généralement notés au niveau du duodénum. Les nœuds lymphatiques loco-régionaux (pancréatico-duodénaux, hépatiques, jéjunaux et spléniques) sont parfois hypertrophiés. Moins fréquemment, des pseudokystes peuvent être rencontrés (B.A. van Enkevort et coll., JVIM, 1999, vol. 13, n° 4, pp. 309-313) lors de pancréatites chroniques et correspondent à des ruptures des canaux pancréatiques. Une cytoponction échoguidée de leur contenu doit être effectuée pour exclure la présence d’un abcès pancréatique.

Les tumeurs pancréatiques sont rares chez le chat

Les tumeurs pancréatiques représentent seulement 12,6 cas sur 100 000 chats. L’adénocarcinome pancréatique est le plus fréquemment rencontré. Il convient de le différencier d’une pancréatite, d’un lymphome ou d’une hyperplasie nodulaire du vieux chat. Lors de processus tumoral, l’épaisseur du pancréas est généralement supérieure à 2 cm (30 % selon S. Hecht et coll., Vet. radiol. Ultrasound, 2007, vol. 48, n° 1, pp. 45-50), la présence d’un nodule unique est détectée dans 60 % des cas et un épanchement péritonéal dans la moitié des cas (mais lors de pancréatite également). Des nodules mésentériques sont aussi un signe d’appel fort en faveur d’un processus néoplasique. Toutefois, l’échographie est peu spécifique à cette fin.

La sensibilité de l’échographie quant à la détection des pancréatites augmente avec le temps, alors que sa spécificité demeure médiocre. La plupart du temps, des prélèvements (cytoponctions à l’aiguille fine ou biopsies) échoguidés sont donc nécessaires.