Il est indispensable de localiser la lésion vestibulaire

Le système vestibulaire est l’appareil sensoriel qui, avec les systèmes proprioceptif et visuel, est impliqué dans l’équilibre. Il assure la coordination entre la position du corps dans l’espace et la position des yeux, selon le mouvement de la tête. Ainsi, les signes cliniques principaux d’une affection vestibulaire sont des anomalies de la démarche, de la position de la tête et du corps, et du mouvement des yeux. Les signes sont généralement unilatéraux et se traduisent par :

– une tête penchée, généralement du côté de la lésion (voir photo) : « Le syndrome vestibulaire paradoxal, caractérisé par une atteinte du cervelet, constitue une exception », précise notre consœur Kirsten Gnirs ;

– un nystagmus (mouvement rythmique et involontaire des yeux) pathologique : il peut être horizontal, vertical ou rotatoire. Lorsqu’il est horizontal, la phase rapide qui caractérise le nystagmus indique généralement le côté opposé de la lésion ;

– un strabisme : une déviation ventrale ou ventrolatérale du globe est notée quand la tête est placée dans une position non physiologique (strabisme positionnel) ou au repos ;

– une ataxie asymétrique : les animaux tombent, tournent en rond ou roulent du côté de la lésion.

Un déficit postural unilatéral fait partie des différences cliniques fondamentales

Dans la démarche diagnostique, il convient de localiser la lésion au niveau du système vestibulaire périphérique ou central (^{voir tableau}). Parmi les différences cliniques fondamentales entre une atteinte périphérique et centrale, un déficit postural unilatéral, souvent associé à une diminution de vigilance et/ou à un nystagmus vertical qui peut changer de direction suivant la position de la tête, est fortement en faveur d’une atteinte centrale. Kirsten Gnirs souligne qu’une lésion bilatérale ne s’accompagne pas de nystagmus, que l’ataxie est alors symétrique avec un mouvement de va-et-vient de la tête.

Chez les chats, les causes périphériques les plus fréquentes sont les otites moyennes et internes, les polypes nasopharyngiens et oropharyngiens, les traumatismes et les tumeurs. Des causes idiopathiques, toxiques et congénitales sont également mentionnées. Les atteintes centrales sont secondaires à des encéphalites (péritonite infectieuse féline, toxoplasmose), des tumeurs intracrâniennes (méningiomes notamment), des troubles vasculaires (infarctus cérébelleux), traumatiques ou toxiques (métronidazole).

Si l’examen neurologique permet de distinguer la localisation de la lésion, les examens complémentaires permettent d’en déterminer la cause. En cas d’atteinte périphérique, il convient de faire appel à l’imagerie pour étudier les bulles tympaniques : radiographies de faible sensibilité, scanner si possible ou examen oto-endoscopique. Si des anomalies sont détectées, une myringotomie, dans le but de ponctionner le contenu de la bulle pour une analyse bactériologique et/ou cytologique, peut être réalisée. Lors d’une affection centrale, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) est la méthode de choix pour explorer la région sous-tentorielle (tronc cérébral et cervelet). D’autres examens sont aussi utiles : analyse du liquide cérébrospinal, sérologie ou polymerase chain reaction (PCR) pour rechercher une maladie infectieuse.

Les tumeurs de l’oreille du chat sont souvent associées à un fort grade de malignité (carcinome épidermoïde, adénocarcinome, lymphome). La résection de la tumeur peut être envisagée après avoir réalisé un bilan d’extension, en association avec une radiothérapie et un traitement corticoïde palliatif.

Pour nettoyer la bulle tympanique, percer le compartiment qui la sépare en deux

En cas d’otite moyenne et interne, une myringotomie permet non seulement une analyse du contenu de l’oreille, mais également un nettoyage/curetage à l’aide de liquide physiologique stérile sous anesthésie générale. « Attention, chez le chat, la bulle tympanique est séparée en deux compartiments. Il est donc nécessaire de percer cette membrane osseuse pour rincer correctement l’ensemble de la bulle tympanique », souligne Kirsten Gnirs. Une antibiothérapie longue (six à huit semaines au minimum) doit être mise en place. Chez les animaux atteints de lésions chroniques pour lesquels le traitement médical et le curetage chirurgical se sont révélés inefficaces, une ostéotomie de la bulle tympanique et une ablation du conduit auditif sont des solutions radicales.

Les polypes sont plus fréquemment observés chez de jeunes chats d’un à cinq ans. Une polypectomie par oto-endoscopie est généralement possible en réalisant l’exérèse à l’aide d’une pince introduite par le conduit auditif externe ou par le nasopharynx.

En cas de tumeurs cérébrales, comme l’exérèse est souvent délicate en région sous-tentorielle, un traitement palliatif à base de corticoïdes ou une radiothérapie peuvent être proposés. Lors de méningo-encéphalite infectieuse, le traitement est étiologique.