Les critères de bien-être chez le cheval sont en cours d’identification - La Semaine Vétérinaire n° 1396 du 12/03/2010
La Semaine Vétérinaire n° 1396 du 12/03/2010

Comportement. 36e journée de la recherche équine

Actualité

Auteur(s) : Marine Neveux

Il n’a pas forcément mauvais caractère ; peut-être est-il en situation de mal-être. Le 4 mars dernier, la Journée de la recherche équine, organisée par l’Institut français du cheval et de l’équitation, a abordé le bien-être et le comportement, des thèmes récurrents lors de cette rencontre annuelle, mais particulièrement développés cette année. La présentation des travaux de l’Inra de Nouzilly et de l’université de Rennes 1 a notamment fait avancer les débats.

Si l’analyse du bien-être du cheval est une préoccupation croissante, il reste difficile d’identifier des critères fiables. Dans cette optique, l’équipe de Martine Hausberger (université de Rennes 1) a mené une étude dont l’originalité est la prise en compte de multiples dimensions du bien-être, intégrant des aspects sanitaires, comportementaux, physiologique, posturaux. Les indicateurs de mal-être vont des maladies chroniques aux troubles vertébraux, en passant par des critères physiologiques (taux de cortisol). Ces travaux mettent ainsi en évidence des centres équestres où les chevaux se portent globalement bien ou mal. L’observation de stéréotypies chez un nombre élevé d’animaux au sein d’une même écurie doit être appréciée comme un critère d’alerte en termes de conditions de vie, mais aussi de travail des chevaux. Face à une réaction peu aimable ou agressive envers l’homme, il ne suffit donc pas d’évoquer le “mauvais caractère” du cheval. Il convient également de s’interroger sur un problème d’inconfort chronique.

L’étude met aussi en exergue de nouveaux indicateurs de mal-être. Les chevaux qui en souffrent ont plus fréquemment les oreilles en arrière lorsqu’ils sont au box. Cette position est aussi un indice fiable de stress chronique. Les auteurs attirent par ailleurs l’attention sur des signes posturaux comme l’attitude figée (hauteur de l’encolure alignée avec celle du dos, report du poids sur l’avant-main, fixité du regard). Il faut néanmoins veiller à ne pas généraliser : relever une seule fois un positionnement des oreilles en arrière ne signifie rien ! Les observations sont à renouveler sur de longues périodes et dans un contexte précis. De même, la vision doit être globale au niveau d’une écurie.

Le jeu s’interprète différemment selon l’âge du cheval

Les travaux mettent aussi en évidence des disparités entre les établissements qui abritent des chevaux de races similaires, mais dans des conditions environnementales différentes. Les facteurs de variation restent à préciser, mais les pratiques d’enseignement de l’équitation, ainsi que la présence de troubles vertébraux chez les chevaux, sont des pistes. L’équipe projette d’étendre cette étude pour confirmer ses hypothèses.

Les chercheurs ont également adopté une démarche pionnière en se penchant sur le jeu chez le cheval. S’agit-il d’un indicateur de bien-être ou de mal-être ? La réponse diffère selon l’âge du cheval. Positif chez le jeune, il est plus problématique chez un animal adulte captif ou domestique. Le jeu peut alors être la résultant d’un stress social, d’un état physiologique dégradé. L’extrapolation est en outre impossible d’une espèce à l’autre.

A l’issue de cette journée riche, les participants ont pris rendez-vous le 3 mars 2011. Un appel à communication est lancé pour cette 37e édition qui consacrera notamment une session à la génétique-génomique.

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