Une marée d’algues fait de nombreuses victimes chez les oiseaux marins du Pacifique nord-est - La Semaine Vétérinaire n° 1385 du 18/12/2009
La Semaine Vétérinaire n° 1385 du 18/12/2009

Pollution marine

Formation continue

FAUNE SAUVAGE ET NAC

Auteur(s) : Stéphanie Bourgeois

Une mission de sauvetage de grande envergure a déjà permis de relâcher deux cents oiseaux rescapés.

Le relâcher de deux cents oiseaux marins sur les côtes californiennes le 5 novembre dernier a récompensé le travail de l’International Bird Rescue Research Center (IBRRC), après une mission de sauvetage de grande envergure à travers l’est des Etats-Unis. Devant l’ampleur de la situation, l’IBRRC est venu prêter main-forte aux centres de sauvegarde des états voisins de Washington et de l’Oregon. Près de cent cinquante oiseaux ont ainsi été amenés par camion depuis Portland, tandis que trois cents autres ont été convoyés par avion jusqu’au centre de sauvegarde californien.

Ils faisaient partie des milliers de volatiles marins victimes de la récente marée d’algues survenue au large des côtes pacifiques nord-américaines. De telles marées se produisent quand les conditions environnementales permettent une efflorescence algale, c’est-à-dire une augmentation rapide de la concentration en phytoplancton. L’eau prend alors souvent une couleur verte ou rouge. Le terme “d’efflorescence algale nuisible” (HAB, pour Harmful Algal Bloom) désigne la prolifération d’une espèce de phytoplancton nuisible, soit par la libération d’une toxine, soit par la réduction de l’oxygène ou de la lumière disponibles dans l’eau. Chez les oiseaux marins, les algues perturbent la structure du plumage en s’accrochant sur les barbes et les barbules, détruisant ainsi son imperméabilité. Les oiseaux sont rapidement trempés et meurent d’épuisement et d’hypothermie.

Le réchauffement des eaux favoriserait l’apparition de marées d’algues nuisibles

Les efflorescences algales se produisent naturellement, mais leur fréquence s’accroît. La côte ouest des Etats-Unis est régulièrement envahie par six espèces d’algues nuisibles. Les activités humaines favoriseraient le phénomène, notamment par le déversement des eaux usées ou des engrais qui enrichissent l’eau en nutriments, par le réchauffement climatique et par le transport accidentel de nouvelles espèces d’algues. Un plan national a été élaboré au milieu des années 90 pour coordonner la recherche sur les HAB. Les programmes de monitoring efficaces sont toutefois axés sur la prévention des risques en santé humaine, principalement liés à la consommation de produits de la mer contaminés par des toxines. Ils ne protègent pas les mammifères et les oiseaux marins qui sont décimés par les HAB. L’algue unicellulaire responsable de la coloration brune de l’eau au mois d’octobre 2009 est une espèce qui n’avait jamais été observée dans les eaux du Pacifique nord-est jusqu’à présent. Akashiwo sanguinea est une algue bien connue pour causer des marées rouges dans les eaux chaudes de l’Australie, du Brésil et du Japon. La présence de cette efflorescence algale dans une zone inhabituelle semble avoir été favorisée par une température de l’eau particulièrement élevée. Repoussée par le vent vers le rivage, elle s’est alors transformée en une mousse visqueuse et savonneuse sous l’action des vagues, éliminant la substance huileuse indispensable à l’imperméabilité du plumage des oiseaux marins.

Les oiseaux sont pris en charge comme lors d’une marée noire

Les centres de sauvegarde ont dû intervenir en urgence pour prendre en charge les milliers d’oiseaux marins échoués le long du rivage. Dès leur arrivée à l’IBRRC, les grèbes, plongeons, guillemots et macreuses rescapés ont reçu de la nourriture et des solutés de réhydratation orale chauds. La centaine de volontaires du centre ont ensuite lavé les oiseaux un par un, dans de l’eau additionnée de liquide vaisselle, afin de débarrasser le plumage des algues. Le lavage des oiseaux, particulièrement stressant, se fait chez des animaux médicalement stables. Le séchage est réalisé à l’air chaud dans des cages, sur un anneau de mousse qui protège le bréchet peu habitué aux surfaces dures. Après sept à dix jours d’hospitalisation dans des bassins d’eau chaude, puis froide, les oiseaux ont été relâchés dans la baie de San Francisco.

Les HAB ont un impact considérable sur la santé humaine et l’environnement marin. Les conséquences économiques, principalement liées à la fermeture des pêcheries et des zones touristiques, sont estimées à plus de 40 millions de dollars chaque année, selon l’Agence de protection environnementale américaine. L’effet sur les espèces marines est inestimable. La perte occasionnée par la marée d’algue d’octobre représente 5 à 7 % des effectifs de macreuses à front blanc, une espèce déjà en déclin sur la côte ouest des Etats-Unis. Le coût des soins administrés à des oiseaux marins, qui requièrent des conditions particulières, est particulièrement élevé. A la différence des marées noires, il n’existe aucun responsable pour les HAB, donc aucun soutien financier pour les centres de sauvegarde. La région n’est pas à l’abri d’une nouvelle vague d’écume et il est urgent de comprendre les mécanismes qui favorisent la formation de ces efflorescences.

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