Les champs maudits d’antan font encore des victimes

Le charbon bactéridien, une zoonose inscrite sur la liste des maladies réputées contagieuses à déclaration obligatoire, est dû à une bactérie aérobie, Bacillus anthracis. La bactéridie est sa forme de multiplication dans l’organisme et la spore sa forme de résistance dans le milieu extérieur, durant plusieurs dizaines d’années. Après une incubation d’un à cinq jours, l’affection se manifeste sous une forme suraiguë (mortalité brutale sans prodromes), ou aiguë à subaiguë (symptômes respiratoires et digestifs, ^{voir tableau 1}).

Dans l’épisode survenu dans le Doubs durant l’été 2008, seules des formes suraiguës ont été observées. Elles ont touché exclusivement les bovins (vaches et génisses) en pâture. « Après le premier cas, donc après la confirmation, et sur le conseil de l’Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa), les animaux n’ont plus été autopsiés sur les pâtures. Des prélèvements de sang sur tube sec et de lait chez les laitières ont eu lieu, acheminés au laboratoire vétérinaire départemental (LVD 25) dans les trois heures », précise Huguette Thien-Aubert, de la Direction des services vétérinaires du département (DDSV). Toutes les souches étant pénicillo-sensibles, une chimioprévention a été mise en place chez cent huit personnes, dont six vétérinaires sanitaires. Les élevages foyers ont été placés sous surveillance pendant la réalisation de la vaccination et jusqu’à l’installation de l’immunité (quinze jours après la vaccination). Les cheptels des exploitations situées dans un périmètre défini par arrêté préfectoral ont été vaccinés (douze mille bovins et trois cent trente ovins sur quinze communes). Une antibioprévention a en outre été administrée aux animaux dont la température dépassait 39,5 °C. Un enlèvement rapide des cadavres d’animaux a été organisé, avec des précautions particulières pour le personnel d’équarrissage. Le lait des exploitations touchées a fait l’objet d’un circuit de collecte séparé et a été soumis à un traitement thermique. Un protocole d’analyses des fromages a en outre été décidé. La chasse et les travaux forestiers ont été suspendus pendant respectivement un mois et trois semaines.

Afin de déterminer l’origine de la résurgence de la maladie, une enquête épidémiologique a été menée. B. anthracis n’a été mis en évidence dans aucun des prélèvements de faune sauvage (excréments et cadavres), de terre, d’insectes et d’aliments analysés par le LVD 25. Mais les archives départementales ont révélé des cas de charbon bactéridien entre 1896 et 1920 dans la même zone. « D’après l’expertise épidémiologique de l’Afssa, cet épisode n’est pas dû à une source unique à l’origine des autres cas, explique Huguette Thien-Aubert, mais à une résurgence multifocale de spores liées à un sous-sol historiquement contaminé et favorable à la conservation de la spore, ainsi qu’aux conditions hydro-géologiques et climatiques de l’année. » En effet, le sol karstique, au pH neutre ou basique, a favorisé la survie des spores. L’importante pluviométrie en 2007 et au début de l’année 2008, ainsi que les travaux forestiers réalisés sur d’anciens sites d’enfouissement des cadavres près de la zone, ont certainement permis l’apparition des spores en surface.

Lors de suspicion, le vétérinaire prévient la DDSV avant de réaliser tout prélèvement

« Le diagnostic précoce du vétérinaire sanitaire qui a alerté la DDSV, les mesures prises rapidement grâce à une bonne communication auprès des éleveurs et la sensibilisation des professionnels, ainsi que l’efficacité de la vaccination, ont permis l’extinction de cet épisode », souligne Huguette Thien-Aubert. « La poursuite de la vaccination annuelle des cheptels durant des années et la mise en place d’une épidémiosurveillance lors de mort brutale inexpliquée d’un animal dans une pâture, mais aussi le recensement des charniers et de tous les lieux d’enfouissement, ainsi que la vigilance lors de l’ouverture de chantiers dans les secteurs où la maladie est apparue par le passé » sont autant de mesures prises pour l’avenir.

Elle rappelle en outre que « lors d’une suspicion de charbon bactéridien, comme pour toute maladie réputée contagieuse, il est important que les vétérinaires préviennent la DDSV avant la réalisation du prélèvement. En effet, les conditions de prélèvement peuvent varier selon le contexte. De plus, des mesures de gestion relatives à la protection des personnes, des animaux et des denrées sont à prendre précocement lorsque la suspicion clinique est validée (sans attendre le résultat microbiologique). En résumé, le vétérinaire ne doit pas et ne peut pas demander une analyse bactériologique pour charbon bactéridien au LVD sans avoir préalablement prévenu la DDSV ».