L’odorat canin : une nouvelle arme pour dépister le cancer de la prostate ? - La Semaine Vétérinaire n° 1365 du 19/06/2009
La Semaine Vétérinaire n° 1365 du 19/06/2009

Cancérologie. Le chien au service de l’homme

Actualité

Auteur(s) : Caroline Girardet*, Olivier Cussenot**

Fonctions :
*Vétérinaire principal, service de santé des armées/secteur vétérinaire de Paris.
**Professeur en urologie.

Des chiens sont entraînés à le détecter à partir d’échantillons d’urines fraîches congelées.

Le dépistage du cancer de la prostate chez l’homme repose sur le dosage du prostatic specific antigen (PSA) et l’examen clinique. La sensibilité et la spécificité de ces outils ne sont cependant pas optimales. Une étude actuellement en cours cherche à évaluer les résultats et les caractéristiques d’un test de détection de ce cancer, sur des échantillons d’urines fraîches congelées, par des chiens militaires préalablement entraînés. Elle fait suite à la demande d’un professeur en urologie auprès du ministère de la Défense. Elle est menée conjointement par le secteur vétérinaire de Paris du service de santé des armées et la base aérienne d’Orléans depuis fin octobre 2007. Les échantillons d’urines fraîches congelées proviennent de patients qui présentent une élévation de PSA ou un toucher rectal anormal. Le groupe “cancer” est formé d’hommes âgés de soixante-quatre ans (+/- sept ans) avec une élévation moyenne du PSA à 12 ng/ml (+/- 15 ng/ml) et atteints d’un adénocarcinome prostatique prouvé histologiquement à partir de biopsies (avec un score de Gleason médian de 7 [6-9]). Le groupe contrôle, dit “témoin”, est constitué de patients âgés de soixante-trois ans (+/- sept ans) avec une élévation du PSA moyenne à 8,2 ng/ml (+/- 4 ng/ml), pour lesquels les biopsies de prostate n’ont révélé aucune anomalie ou seulement des lésions inflammatoires. L’âge des personnes incluses dans l’étude et la valeur du PSA ne sont pas statistiquement différents entre les deux groupes (p = 0,7 et 0,8 respectivement).

Le dressage, fondé sur le jeu, comporte trois phases

Un berger belge malinois appartenant à l’Armée de l’air, âgé de deux ans et demi, a été spécifiquement dressé à reconnaître les urines de patients atteints d’un cancer de la prostate. Ce dressage, fondé sur le jeu, comporte trois étapes : l’apprentissage, l’entraînement et la validation. La première phase a duré quatre mois et demi et soixante-quinze échantillons d’urine “cancer” ont été utilisés. Le but de cette phase est “l’imprégnation” par le chien de l’odeur spécifique des urines “cancer”. Au début, le jouet du chien, une balle, est systématiquement associé à l’échantillon d’urine “cancer” dans le tiroir des tables de nuit utilisées dans cette étude. A la fin de la période d’apprentissage, la balle est donnée au chien uniquement en fin d’exercice, en guise de récompense.

La phase d’entraînement, de onze mois, a comporté de multiples exercices de détection, avec pour chacun la reconnaissance de l’urine “cancer” parmi plusieurs échantillons d’urine “témoin”. Au fur et à mesure des exercices de détection, le nombre d’échantillons “témoin” pour un échantillon “cancer” est augmenté. La découverte de l’urine “cancer” est matérialisée par un positionnement assis du chien. Ce dernier est récompensé à l’issue de chaque exercice par la remise de sa balle.

La phase de validation, qui permet de juger de la qualification du chien à détecter les urines “cancer”, a consisté en la réalisation de cinq exercices avec, pour chacun, un échantillon “cancer” pour cinq “témoins”.

Une sensibilité et une spécificité du test de 100 % et 91 % respectivement

Afin de ne pas influencer le chien lors de la détection, les phases d’entraînement et de validation sont effectuées en double aveugle (lors du placement des échantillons, ni le chien ni son maître, présent lors des exercices, ne peuvent voir ce qui se passe). La sensibilité et la spécificité du test sont évaluées sur les deux dernières étapes, sans tenir compte de la phase d’imprégnation. Le chien a classé correctement soixante-trois échantillons sur soixante-six testés : aucun faux négatif et trois faux positifs sont comptabilisés. La sensibilité et la spécificité du test sont respectivement de 100 % (IC de 89 à 100 %) et de 91 % (IC de 76 à 98 %), et les valeurs prédictives positives et négatives s’élèvent à 92 % et 100 % respectivement. Dans le but de maintenir à niveau les capacités de détection du chien, un entraînement régulier est nécessaire, avec en moyenne deux exercices par semaine au minimum.

Les chiens peuvent donc être entraînés pour la détection du cancer via la reconnaissance d’odeurs particulières provenant soit de fluides biologiques, comme cela est montré pour le cancer de la vessie, soit de l’air expiré dans le cas des cancers du sein et du poumon. Cette expérimentation montre que la méthode est applicable au cancer de la prostate, d’après l’odeur dégagée par des urines fraîches, avec un taux de succès significatif. Cela suggère que des composés organiques volatils produits par les cellules cancéreuses peuvent conférer à l’urine une odeur caractéristique dont l’identification pourrait conduire à l’élaboration d’un nouvel outil diagnostique. L’étude se poursuit afin de tenter d’identifier la molécule cible de l’urine des patients atteints d’un cancer de la prostate.

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