Le génome bovin enfin révélé

Six ans de travail. C’est le temps qu’il a fallu à plus de trois cents scientifiques issus de vingt-cinq pays, associés dans un consortium international, pour réaliser le séquençage du génome d’une vache hereford⁽¹⁾. Il comporte environ 22 000 gènes, avec une base de 14 345 gènes communs à sept espèces de mammifères. Le génome bovin comprend de grandes portions ou des chromosomes entiers identiques à ceux trouvés chez l’homme. Il apparaît ainsi plus proche du génome humain que celui du rat, sans doute en raison d’un ancêtre commun il y a quatre-vingt-quinze millions d’années.

Les particularités spécifiques des bovins se rencontrent essentiellement dans les gènes qui codent pour la lactation ou les réponses immunitaires. Ceux qui codent pour le métabolisme sont très conservés, bien que certaines portions divergent beaucoup de leur équivalent humain, en relation avec l’efficacité de la digestion des fourrages.

En parallèle, le consortium Hapmap a réalisé une cartographie de la diversité génétique des bovins⁽²⁾ à partir de la séquence de la vache hereford et par comparaison avec des échantillons provenant d’environ cinq cents animaux issus de dix-neuf populations géographiquement et biologiquement différentes. L’empreinte de la domestication et de la sélection diffère de celle observée chez les animaux de compagnie, car la diversité génétique des bovins s’est réduite rapidement récemment. La sélection a laissé une signature visible dans le génome bovin, avec huit cents races bovines d’aptitudes variées dénombrées dans le monde. Cependant, le niveau actuel de diversité rencontré au sein de la population bovine est au moins aussi bon que celui de la population humaine.

Les applications pratiques de ces recherches sont nombreuses : meilleure connaissance de la biologie, optimisation de la sélection génomique ou identification des mutations responsables de certaines affections chez les bovins.

• (1) The bovine genome sequencing and analysis consortium : « The genome sequence of taurine cattle : a window to ruminant biology and evolution », Science, 24/4/2009, vol. 324, n° 5926, pp. 522-528.

• (2) The bovine hapmap consortium : « Genome-wide survey of SNP variation uncovers the genetic structure of cattle breeds », Science, 24/4/2009, vol. 324, n° 5926, pp. 523-532.