L’endocardite végétante est à suspecter lors d’hyperthermie d’origine inexpliquée

L’endocardite infectieuse ou végétante est due dans la plupart des cas à une invasion bactérienne valvulaire et parfois myocardique. Les bactéries le plus souvent impliquées sont Streptococcus spp. et Actinobacillus spp. Les endocardites végétantes fongiques sont exceptionnelles (Aspergillus spp., Candida spp.).

La bactériémie est une situation pathologique assez fréquente chez le cheval. Elle est une condition nécessaire, mais non suffisante, pour le développement d’une endocardite végétante. En effet, à part Streptococcus spp., les bactéries circulantes ne peuvent coloniser une valve cardiaque que lorsque l’endothélium de celle-ci est lésé.

Chez le cheval, les maladies qui favorisent l’apparition d’une endocardite végétante sont les thrombophlébites jugulaires, la gourme, les arthrites septiques, les abcès, la septicémie du poulain.

Les lésions valvulaires sont, dans la plupart des cas, visibles à l’échocardiographie et constituées d’un thrombus plus ou moins irrégulier et échogène, selon la chronicité du phénomène. Par ordre de fréquence décroissant, les valves mitrale, aortique, tricuspide et enfin pulmonaire sont susceptibles d’être lésées. La végétation entraîne une insuffisance valvulaire, plus rarement une sténose.

Un pronostic sombre et de nombreuses complications potentielles

L’endocardite végétante est une maladie sévère, dont le pronostic vital est sombre, particulièrement lorsque les valves aortiques ou mitrales sont touchées. De nombreuses complications peuvent survenir telles qu’une embolisation du thrombus vers d’autres organes, une cardiomégalie progressive, une insuffisance cardiaque congestive, une rupture artérielle. Des complications à médiation immunitaire (glomérulonéphrite) ne sont pas rares.

Une détection précoce de la maladie permet d’augmenter significativement le taux de survie, mais celle-ci est rendue problématique par l’aspect progressif et insidieux de l’endocardite végétante (hormis quelques cas aigus) et par des symptômes frustes. De plus, les signes d’appel cardiaques (souffle, arythmie) ne sont pas toujours présents.

S. Porter et ses collaborateurs⁽¹⁾ ont étudié rétrospectivement neuf cas d’endocardite bactérienne survenus chez des chevaux, un âne et un poney entre 1994 et 2006 à l’université de Liège (Belgique).

L’âge moyen du groupe à endocardite végétante est de 4,8 ans, ce qui concorde avec d’autres études rétrospectives. Le risque majeur dans une population jeune pourrait être relié à une fréquence de bactériémie plus élevée dans cette classe d’âge, une fonction immunitaire plus immature, éventuellement des infestations parasitaires sévères. Dans ce petit effectif, aucune influence de la race ni du genre n’a été mise en évidence.

Trois signes cliniques sont associés à un plus grand risque d’endocardite

Le signe clinique qui prévaut (100 %) est l’hyperthermie, suivi de la tachycardie (78 %), d’un souffle cardiaque (77 %), d’une tachypnée (77 %) et d’une dépression (77 %). Une boiterie d’origine indéterminée ou une perte d’appétit est notée chez 55 % des chevaux. Pour 44 % de l’effectif, une perte de poids ou une distension synoviale sont présentes. Un amaigrissement et/ou des signes neurologiques sont moins fréquents (un tiers du groupe).

Les signes cardiaques comme une arythmie ou une variation d’intensité du pouls périphérique sont rares (11 %). L’endocardite n’est donc pas simplement une maladie infectieuse localisée au cœur, mais l’expression d’une bactériémie et/ou de complexes immuns circulants.

Les trois signes cliniques associés à un plus grand risque d’endocardite sont l’hyperthermie, la distension synoviale et la boiterie.

Par ordre de fréquence décroissante, l’hyperfibrinogénémie (89 %), la leucocytose, l’hypoalbuminémie, l’hyperglobulinémie (78 %), la neutrophilie (67 %) et l’anémie (55 %) sont les anomalies sanguines constatées le plus souvent.

Les quatre anomalies sanguines les plus susceptibles d’être attribuables à une endocardite végétante dans cette étude sont l’hyperglobulinémie, l’hypoalbuminémie, l’hyperfibrinogénémie, la leucocytose (calculs d’odds ratio, intervalle de confiance de 95 %, valeurs respectives de 26,4, 11,4, 9,81 et 7,12).

Ainsi, l’endocardite végétante doit faire partie du diagnostic différentiel d’une hyperthermie d’origine inexpliquée (même chronique), accompagnée de boiterie ou de distension synoviale chez de jeunes chevaux. Des anomalies clinico-pathologiques, qui signent un foyer inflammatoire chronique, doivent d’autant plus orienter le praticien vers cette hypothèse. L’échocardiographie reste l’examen le plus sensible pour confirmer l’endocardite. Un traitement agressif à base de pénicilline et de gentamicine par voie intraveineuse constitue le meilleur choix. Selon l’antibiogramme et la bactérie éventuellement isolée par hémoculture, il peut être modifié. La durée moyenne de l’antibiothérapie est de deux mois et des réévaluations cliniques, ainsi qu’un suivi du fibrinogène sanguin, sont indispensables pour ajuster la longueur du traitement.

• (1) S.R. Porter, C. Saegerman, G. van Galen, C. Sandersen, C. Delguste, H. Guyot, H. Amory : « Vegetative endocarditis in equids (1994-2006) », J. Vet. Intern. Med., 2008, vol. 22, n° 6, pp. 1 411-1 416.