L’âge de la stérilisation pour les chiens et les chats fait l’objet de débats

La tendance récente aux Etats-Unis est de stériliser les chiens et les chats de plus en plus tôt, bien avant l’âge traditionnel de six à neuf mois. Aucune raison scientifique absolue ne semble justifier ce choix. Au début du XX^e siècle, l’âge recommandé pour l’ovariohystérectomie était de trois à six mois chez la chienne, et la castration dès quatre semaines chez le chien. Progressivement, l’âge conseillé est passé de six à neuf mois, en insistant sur la nécessité de stériliser les femelles avant les premières chaleurs.

L’auteur d’une étude⁽¹⁾, praticienne à l’école vétérinaire du Minnesota (Etats-Unis), propose une revue de la littérature sur le sujet. L’avantage principal pour la “communauté” est une réduction du nombre d’animaux abandonnés et euthanasiés dans les associations de protection animale. De multiples travaux montrent qu’un animal entier court plus de risque d’être abandonné. Une étude américaine indique que 56 % des portées de chiens et 68 % des portées de chats ne sont pas souhaitées. En outre, 60 % des propriétaires pensent que leurs chiennes ou leurs chattes se porteront mieux en ayant une portée avant la stérilisation. D’un point de vue comportemental, la stérilisation réduit l’incidence des chevauchements sur la jambe du propriétaire, du marquage urinaire et de l’agressivité. La réduction de l’incidence des tumeurs mammaires n’est plus à démontrer si la stérilisation a lieu avant les premières chaleurs. Le risque est sept fois plus important chez une chienne entière par rapport à une chienne stérilisée. Les chiens, en revanche, auraient un risque plus élevé de tumeur prostatique après la castration. Celle-ci permet, le plus souvent, une guérison totale lors de tumeur testiculaire, en raison du faible taux de métastases.

La prise de poids est clairement un risque après la stérilisation, mais elle n’est, bien entendu, pas systématique. Elle peut être évitée moyennant un régime approprié et une activité physique suffisante.

Certaines maladies seraient plus fréquentes après la stérilisation

L’incontinence urinaire apparaîtrait chez 5 à 20 % des chiennes stérilisées, mais rien n’indique que l’âge lors de l’intervention a une influence. Diverses affections seraient plus fréquentes après la stérilisation (encore que la preuve irréfutable reste à établir) : carcinome à cellules transitionnelles de la vessie, ostéosarcome, hémangiosarcome splénique ou cardiaque, fractures au niveau de la plaque de croissance, rupture du ligament croisé antérieur, infections urinaires chez la chienne, obstruction due à une réduction du diamètre urétral chez le chat, hypothyroïdie canine.

L’auteur conclut qu’au sein d’une association de protection animale, les animaux doivent être considérés comme une “population”. L’intérêt de la stérilisation est clair pour la communauté et devrait avoir lieu avant toute adoption. Par ailleurs, le comportement d’un chat mâle entier le rend indésirable ou dangereux au sein d’une famille. La castration est conseillée. Quant aux chattes et aux chiens, mâles ou femelles, une discussion avec le propriétaire devrait permettre de trouver la solution idéale.

Par exemple, face à une chienne labrador de deux mois, non destinée à la reproduction, le praticien pourrait expliquer les avantages de la stérilisation avant les premières chaleurs pour réduire l’incidence de tumeurs mammaires et du pyomètre. Dans cette race, l’hémangiosarcome, la rupture du ligament croisé antérieur et l’obésité auraient une incidence plus élevée. Mais l’hémangiosarcome est cependant plus rare que les tumeurs mammaires.

Prévenir la prise pondérale est facile et permet, à son tour, une réduction du risque de rupture du ligament croisé antérieur. Attendre l’âge de trois mois permettrait de diminuer le risque d’incontinence urinaire. L’avantage est clairement à la stérilisation entre trois et six mois dans cet exemple.

• (1) M.V. Root Kustritz : « Determining the optimal age for gonadectomy of dogs and cats », JAVMA, 2007, vol. 231, n° 11, pp. 1665-1675.