Les babouins ont la fibre paternelle - La Semaine Vétérinaire n° 1312 du 25/04/2008
La Semaine Vétérinaire n° 1312 du 25/04/2008

Soin parental

Formation continue

FAUNE SAUVAGE ET NAC

Auteur(s) : Valentine Chamard

Les pères qui veillent sur leur progéniture sont rares dans le monde animal. Les soins paternels concernent moins de 10 % des espèces de mammifères du globe. Chez les primates, les observations effectuées jusqu’à présent (prise en charge des petits réalisée majoritairement par les mères, accouplement des femelles avec plusieurs mâles en période de fertilité, migration fréquente des mâles de groupe en groupe, etc.) laissaient penser que les pères étaient incapables de reconnaître leur progéniture et qu’ils ne prodiguaient aucun soin parental.

Une étude(1) menée par Marie Charpentier, affiliée au Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (CNRS/ université Montpellier II), en collaboration avec des chercheurs américains de l’université de Duke, démontre qu’il n’en est rien chez les babouins. Il y a quelques années, les scientifiques étaient déjà parvenus à établir la capacité des pères babouins à reconnaître leur progéniture(2). Les travaux récents vont plus loin.

La nouvelle étude, comme la précédente, s’est déroulée sur un terrain de recherche établi depuis une quarantaine d’années au sein du Parc national d’Amboseli, au Kenya, où plusieurs groupes sociaux de babouins jaunes sont suivis et étudiés. Non seulement les chercheurs montrent que le père protège sa progéniture, mais ils en décrivent les mécanismes : formation d’un environnement social protecteur, par exemple en intervenant dans les conflits qui impliquent le petit, et amélioration du statut nutritionnel. Ils mettent en évidence la contribution de l’attention paternelle pendant le développement des jeunes babouins à l’acquisition d’une maturité sexuelle plus précoce. L’accession rapide à ce stade de la vie présentant des avantages importants en termes de reproduction, ces résultats révèlent tout le bénéfice d’une présence paternelle dans le groupe. Cette observation vient à l’encontre d’une autre, faite chez plusieurs espèces, notamment l’homme, où la présence du père retarde l’âge de maturité sexuelle des filles, et ouvre ainsi de nouvelles perspectives sur le comportement social des primates.

  • (1) M.J.E. Charpentier, R.C. Van Horn, J. Altmann et S.C. Alberts : « Paternal effects on offspring fitness in a multimale primate society », PNAS, 2008, n° 105, pp. 1988-1992.

  • (2) J.C. Buchan, S.C. Alberts, J.B. Silk, J. Altmann : « True paternal care in a multi-male primate society », Nature, 2003, n° 425, pp. 179-181.

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