L’université du Missouri étudie les troubles neurologiques animaux et humains

La maladie de Parkinson, l’épilepsie et la myélopathie touchent des millions de personnes chaque année. Ces affections se rencontrent également chez de nombreux chiens. Les vétérinaires de l’université du Missouri travaillent donc sur de nouveaux traitements de ces troubles neurologiques, tant chez les hommes que chez les chiens. Ce programme de neurologie comparée est dirigé par Dennis O’Brien, professeur de médecine et de chirurgie vétérinaires. « Ces affections ont été identifiées dans l’espèce canine depuis plusieurs années. Mais nous disposons désormais de moyens pour commencer d’agir, souligne-t-il. Jusqu’à présent, nous ne pouvions que traiter les symptômes. Grâce aux animaux de compagnie, nous pouvons maintenant identifier les gènes responsables et résoudre certains des problèmes. Notre mise en connexion avec la maladie humaine correspondante met en commun les travaux des uns et des autres. »

Le programme s’étend à trois affections. La première est l’épilepsie, qui possède un caractère héréditaire chez le chien. La deuxième est la maladie de Parkinson, due au manque de dopamine. Les symptômes comportent des trémulations, de la raideur musculaire et des difficultés d’équilibre et de marche. Chez l’homme, elle est due au grand âge, tandis qu’elle touche les jeunes chiens, par voie héréditaire, bien qu’elle n’ait pas le même nom dans l’espèce canine. La troisième affection étudiée est la myélopathie dégénérative, qui affecte la moelle épinière. Assez fréquente chez le chien adulte, elle entraîne une diminution des fonctions des membres postérieurs, pouvant conduire à la paralysie.

Dennis O’ Brien et son équipe appliquent leurs connaissances aux animaux malades de l’hôpital d’enseignement vétérinaire. Un “manège aquatique” y est aménagé pour améliorer la guérison des chiens. « L’exercice dans l’eau est particulièrement efficace, souligne le chercheur. Le chien n’a pas à supporter son corps, alors que la musculature doit cependant fournir un certain effort. » Une partie de la dotation d’environ sept millions de dollars du Chancellor’s Fund for Excellence, soutien financier dédié aux universités, sera attribuée à celle du Missouri pour ses travaux de neurologie comparée. « Ces ressources bénéficieront aux animaux, indique Neil Olson, doyen du collège de médecine vétérinaire. Les travaux de Dennis O’Brien en seront facilités. »

• Source : « MU Vets focus on neurological disorders in pets, humans », News Bureau, université du Missouri, 22/1/2007.