Destruction de son habitat et chlamydophilose menacent le koala cendré - La Semaine Vétérinaire n° 1285 du 05/10/2007
La Semaine Vétérinaire n° 1285 du 05/10/2007

Espèces menacées

Formation continue

FAUNE SAUVAGE ET NAC

Auteur(s) : Caroline Goutal

Un vaccin est à l’étude contre cette maladie qui affecte la moitié des koalas présentés en centres de soins.

Natif d’Australie, le koala cendré (Phascolarctos cinereus), dernier représentant de la famille des Phascolarctidés, est inscrit sur la liste rouge de l’International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) comme espèce “quasi menacée” (near threatened). En effet, même s’il ne figure pas parmi les espèces menacées en tant que telles, un risque d’extinction est à craindre dans un futur proche.

Le koala est mis en danger par la transformation de son environnement

Abondamment chassé pour sa fourrure au XIXe siècle et au début du XXe, cet animal a frôlé la disparition, avant d’être réintroduit et mis sous surveillance drastique par les autorités australiennes. Malgré tout, sa population semble subir un continuel déclin depuis quelques années, en raison des nombreuses menaces qui persistent dans son environnement.

L’organisme du koala, animal arboricole, semble s’être adapté pour qu’il puisse peupler des niches écologiques encore non exploitées par la faune. En effet, il se nourrit de près de 500 g de feuilles d’eucalyptus chaque jour, ce qui lui permet en outre de subvenir entièrement à ses besoins hydriques. Or, faibles en protéines, riches en substances non digestibles et contenant des composants phénolés ou dérivés du terpène, les feuilles d’eucalyptus sont toxiques pour la plupart des espèces. Le métabolisme de ce marsupial, tant hépatique que digestif, s’est donc adapté pour qu’il tire profit de ce milieu si particulier. En réalité, une trentaine d’espèces d’eucalyptus seulement sont consommées par ces petits animaux, alors qu’il en existe plus de cinq cents sur la totalité du territoire australien. Cela permet de mieux comprendre pourquoi menacer l’habitat du koala met en danger l’espèce elle-même.

A l’heure actuelle, certaines études estiment que 80 % de la niche écologique qu’il occupe est détruite. Sont en cause les déforestations, le développement urbain, les incendies ou les inondations. En outre, les koalas sont régulièrement victimes d’accidents de la voie publique, de noyade dans des piscines de particuliers, ou encore de prédateurs tels que les chiens, les dingos ou encore les chats sauvages.

La chlamydophilose touche de nombreux organes

Une autre menace pèse lourdement sur cette espèce. En effet, la chlamydophilose, affection sexuellement transmissible, s’étend rapidement au sein de la population sous des formes focales ou systémiques, de telle sorte que près de la moitié des individus amenés dans les centres de soins présentent des signes cliniques de cette maladie.

Responsables d’atteintes oculaires, respiratoires et urogénitales, les espèces bactériennes identifiées dans l’affection chez ces marsupiaux sont Chlamydophila pecorum et Chlamydophila pneumoniae. Fréquemment retrouvées dans les cellules épithéliales et les macrophages, ces bactéries sont à l’origine de conjonctivites, de kératites, d’inflammations urogénitales (pyélonéphrites, néphrites, métrites, salpyngites, prostatites, balano-posthites, etc.) et d’infections pulmonaires. Les macrophages semblent être des sites de persistance latente de la maladie, permettant ainsi son extension systémique. L’infertilité qui en résulte souvent, voire la mort menacent la pérennité de l’espèce.

La cécité qui découle des atteintes oculaires est également handicapante pour l’animal, le rendant d’autant plus vulnérable.

Des injections quotidiennes de chloramphénicol sont efficaces

Des équipes de recherche tentent donc de mettre en place des traitements et des moyens de prévention contre la chlamydophilose. Parmi les résultats les plus récents, des injections quotidiennes de chloramphénicol durant deux semaines semblent guérir l’affection, sans rechute observée. Le traitement oculaire topique à base de chloramphénicol se révèle quant à lui décevant (manque d’efficacité et thérapie de longue durée).

Par ailleurs, des techniques de polymerase chain reaction (PCR), pour la détection de la bactérie dans le sperme, sont mises en place. Intégrées notamment dans des programmes d’insémination artificielle, elles permettent de réduire la transmission de la maladie.

En outre, la mise au point d’un vaccin laisse aujourd’hui entrevoir un espoir. Issues du développement de vaccins humains contre la chlamydophilose à base de modèles murins, de nouvelles protéines vaccinales ont permis l’élaboration de ce vaccin potentiellement efficace pour protéger le koala. Injecté par voies sous-cutanée ou intramusculaire, les premiers essais du produit sont concluants, avec une innocuité démontrée. D’autres essais sont prévus pour la fin de l’année, sur une période de douze mois. Ils permettront d’évaluer la qualité et la durée de la réponse immunitaire des individus, tout comme la portée que pourrait avoir ce nouveau protocole vaccinal.

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