Le geai buissonnier peut anticiper ses besoins alimentaires - La Semaine Vétérinaire n° 1271 du 26/05/2007
La Semaine Vétérinaire n° 1271 du 26/05/2007

Mémoire animale

Formation continue

FAUNE SAUVAGE ET NAC

Auteur(s) : Alain Zecchini

Jusqu’à présent, la faculté d’imaginer l’avenir semblait réservée à l’espèce humaine. Cette aptitude pourrait être qualifiée de “voyage dans le temps”, dans la mesure où elle implique une projection dans un état qui n’existe pas encore. Une expérience récente montre qu’elle est pleinement partagée par un oiseau, le geai buissonnier (Aphelocoma californica)(1). Cela suppose deux conditions : l’expression d’un comportement nouveau (ou la jonction de plusieurs comportements) et la manifestation d’une motivation différente de celle dans laquelle se trouve l’animal au moment où il adopte ce comportement.

Les hommes ne développent un sens du futur qu’à partir de l’âge de quatre ou cinq ans

Huit oiseaux ont d’abord été habitués à assimiler les différences entre deux compartiments d’une cage. L’un était rempli de nourriture chaque matin, l’autre non. Ensuite, ils ont été introduits dans une cage à trois compartiments. Dans celui du centre (B), ils recevaient chaque soir des pignons. Le matin suivant, la nourriture était disposée dans un compartiment latéral (A), l’autre (C) restant vide. Puis des bacs à sable (pour dissimuler la nourriture) ont été placés dans ces compartiments latéraux. Après avoir été alimentés dans le compartiment B le soir, les oiseaux, au matin, avaient caché trois fois plus de pignons dans le compartiment C, vide à l’origine, que dans le compartiment A. Pour un second test, les geais ont d’abord été exercés à trouver une nourriture différente, chaque matin, dans chacun des compartiments latéraux : en A des biscuits pour chien, en C des cacahuètes. Puis, le soir, les deux aliments leur ont été donnés en B. Le matin suivant, ils avaient caché chaque type de nourriture là où ils “savaient” qu’elle ne devait pas se trouver : en C des biscuits pour chien, en A des cacahuètes.

Les deux expériences mettent bien en évidence que les oiseaux ont projeté leurs besoins futurs en constituant des réserves de nourriture. Antérieurement, cette même espèce avait montré qu’elle était capable d’une “mémoire épisodique” : elle peut retrouver les caches où elle a laissé des larves de papillons(2). Elle le fait non seulement quand ses besoins alimentaires se font sentir, mais aussi quand ces larves sont encore consommables (non desséchées). Cela prouve, outre la mémorisation spatiale, une mémorisation temporelle, représentant l’évaluation de l’époque écoulée depuis la dissimulation de la ressource. Dans le règne animal, la planification temporelle et la“mémoire épisodique”n’ontété constatées que chez des pigeons et des rats, mais pour des périodes courtes, ainsi que chez des primates et des corvidés, mais apparemment sans réelle anticipation des besoins futurs.

Naturellement, comme le rappellent les auteurs, sans langage, il est difficile de savoir si les anticipations des geais correspondent à des processus mentaux. Mais les données recueillies sont importantes et illustrent bien la tendance actuelle de la recherche scientifique à mieux comprendre la cognition animale.

  • (1) C. R. Raby et coll. : « Planning for the future by western scrub-jays », Nature, 22/2/2007.

  • (2) N. Clayton et coll. : « Episodic-like memory during cache recovery by scrub jays », Nature, 17/9/1998.

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