Une mutation génétique est liée à la hausse des aptitudes athlétiques du whippet

Dans les compétitions de chiens de course, l’entraînement ne fait pas tout pour assurer la victoire… Une équipe du National Human Genome Research Institute vient en effet de découvrir qu’une mutation génétique explique les différences d’aptitudes entre les whippets. Le gène en question, qui code pour la myostatine, augmente la masse musculaire quand il est muté… et par conséquent les facultés sportives de l’animal.

Les chercheurs montrent que les individus hétérozygotes pour ce gène (une copie du gène normal, une mutée) sont de bons athlètes. En revanche, les chiens homozygotes (appelés bully whippets ou animaux “double muscle”), nés de parents hétérozygotes et qui portent la mutation sur les deux copies du gène, développent une telle masse musculaire qu’ils sont en général euthanasiés, car ils ne répondent pas aux standards de la race. De plus, ils sont sujets aux crampes et la moitié d’entre eux sont atteints d’une malocclusion dentaire.

Les chercheurs se sont attelés à vérifier si cette mutation était présente dans d’autres races canines, notamment chez le greyhound, un autre lévrier habitué des cynodromes, et chez des races massives comme le bullmastiff. Selon les analyses, seuls les whippets seraient concernés par la mutation en question.

Les scientifiques estiment que « cette découverte pourrait avoir des implications sur les courses de chiens, de chevaux et peut-être même des hommes », mais ils restent prudents quant aux possibles conséquences de cette mutation sur l’organisme, encore mal connues.

En médecine humaine, ce gène et les conséquences de sa mutation sont étudiés dans le cadre de la recherche sur les dystrophies musculaires, dont la myopathie de Duchenne. Le rôle de pivot de la myostatine dans l’homéostasie musculaire en fait une cible privilégiée pour le développement des traitements.

• Source : Dana Mosher et coll. : « A mutation in the myostatin gene increases muscle mass and enhances racing performance in heterozygote dogs », PLOS Genetics, 1/5/2007.