Le portage asymptomatique de l’herpès virus est particulièrement fréquent

Si l’isolement d’un herpès virus chez un chat sain n’est pas significatif, puisque le virus est retrouvé chez 70 % des chats en parfaite santé, la présence d’une kératite /conjonctivite associée fait suspecter une probable rhinotrachéite, appellation réductrice de l’herpèsvirose féline. Celle-ci représente 40 % des cas de coryza félin. Il existe un seul type d’herpès virus félin. Ce virus enveloppé, fragile, a pour caractéristique d’infecter l’animal à vie. Il apprécie particulièrement les muqueuses froides.

Le stress est l’un des facteurs susceptibles de « réactiver » le virus

Si l’infection utérine n’est pas démontrée chez le chat, le chaton s’infecte immédiatement après la naissance lors du léchage par sa mère porteuse. Ainsi, des chatons vaccinés à deux ou trois mois sont souvent déjà contaminés. Le virus reste en latence dans le ganglion trigéminé et est excrété de manière intermittente, avec parfois l’apparition de symptômes.

Le stress est un facteur “réactivateur” du virus. Il a été démontré, par exemple, qu’une surpopulation (plus de sept chats pour une surface de 10 m²) engendre du stress, d’où les problèmes rencontrés avec ce virus dans les élevages et les collectivités. La durée d’excrétion s’étale sur trois semaines. Les signes cliniques rencontrés sont une rhinotrachéite, de l’hyperthermie, du ptyalisme, un jetage séreux puis mucopurulent, une occlusion des canaux lacrymaux, une conjonctivite/ kératite, des ulcères symétriques en carte de géographie, une dermatite, etc. Les examens complémentaires sont à choisir et à interpréter avec précaution. L’analyse sérologique est positive chez les chats vaccinés et ceux porteurs du virus. Cependant, la séroconversion a lieu en général trois semaines après l’infection. Ainsi, chez un chat non vacciné, deux prises de sang à trois ou quatre semaines d’intervalle doivent être effectuées. Un chat porteur du virus peut être séronégatif lorsque le virus n’est pas sorti de sa latence au cours des six derniers mois.

La méthode par PCR est particulièrement fiable. Les prélèvements s’effectuent selon les symptômes, par exemple au niveau des conjonctives. Un chat positif et qui présente des signes cliniques est excréteur. Un chat négatif est non excréteur, mais pas non porteur.

La gestion de la rhinotrachéite passe par la prévention

En matière de traitement, l’herpèsvirose est auto-limitante dans la plupart des cas. Il convient, en premier lieu, de réduire le stress. Des antibiotiques sont administrés de manière préventive, surtout lorsque Chlamydophila est associée à l’herpès virus. La fièvre est bénéfique pour combattre l’infection, il n’est donc pas toujours conseillé d’administrer des antipyrétiques. Le traitement est surtout symptomatique. La lysine est de plus en plus souvent mentionnée à titre préventif, voire curatif par un phénomène de compétition avec la réplication virale.

La vaccination est sans effet sur l’infection ou le portage.

Pour sa part, l’administration d’interféron par voie locale afin de réduire la multiplication virale s’envisage surtout au début des symptômes cliniques. Par la suite, l’intérêt semble limité.

Peu de publications documentent l’usage d’antiviraux humains, dont l’efficacité semble par ailleurs limitée dans ce contexte. La gestion de la rhinotrachéite passe par une bonne prévention. Le stress doit être réduit, les locaux nettoyés puis désinfectés. Par ailleurs, les animaux malades sont allotés pour limiter la propagation du virus. La vaccination est efficace pour réduire les signes cliniques. Elle est sans effet sur le portage, la latence ou encore l’excrétion. L’immunisation active est lente. Elle n’est pas efficace avant le dixième jour après la seconde injection, même avec un vaccin atténué. Le vaccin injectable ne doit absolument pas être utilisé par voie nasale.

• Source : conférence de Marianne Fontaine (Merial) présentée lors d’une réunion de l’Afvac Ile-de-France organisée le 9/11/2006.