Les chauves-souris s’orientent avec le champ magnétique terrestre - La Semaine Vétérinaire n° 1259 du 03/03/2007
La Semaine Vétérinaire n° 1259 du 03/03/2007

Navigation animale

Formation continue

FAUNE SAUVAGE ET NAC

Auteur(s) : A. Z.

Les chauves-souris peuvent se repérer la nuit dans l’espace grâce à leur capacité d’écholocation (émission d’ultrasons qui se réfléchissent sur un obstacle qui renvoie un écho). Il vient d’être démontré qu’elles utilisent aussi le champ magnétique terrestre pour s’orienter(1). Pour être probante, l’expérimentation est réalisée in vivo, après une manipulation des animaux. Des chauves-souris capturées de l’espèce Eptesicus fuscus, la sérotine des maisons, sont pourvues d’un radiotransmetteur fixé à la peau. Elles sont déplacées de 20 km de leurs perchoirs habituels, puis placées dans un rouleau translucide. Ce rouleau est tourné de 90° par rapport au nord magnétique, dans le sens des aiguilles d’une montre pour un premier groupe, en sens inverse pour un deuxième. Ceci se déroule dans une période de quarante-cinq minutes avant et après le coucher du soleil. Le but est de déterminer si les chauves-souris prennent en compte cette modification du champ magnétique. Enfin, elles sont relâchées et suivies par radiotélémétrie depuis un avion. Un premier biais éventuel est écarté : celui, pour les chauves-souris, d’avoir utilisé leur écholocation (en maintenant un contact avec le sol) afin de compenser leurs erreurs de trajectoire dues à la dérive du vent. Les chercheurs estiment que cette hypothèse est improbable, dans la mesure où le système d’écholocation, chez ces animaux, n’a qu’une portée maximale de 25 m.

Des chauves-souris ont pu modifier leur cap et revenir à leurs perchoirs

Le premier groupe (sens des aiguilles d’une montre) a mis le cap à l’Est, sous un angle de 90° ; le second (sens inverse des aiguilles d’une montre) s’est orienté de 270° à l’Ouest. Les deux directions correspondent bien aux déviations du champ magnétique qui ont été introduites. Cela prouve que ces animaux s’appuient aussi sur ce champ pour tracer leur route dans l’obscurité.

Un troisième groupe, bien qu’orienté aussi artificiellement au départ, a pu corriger sa trajectoire et regagner ses perchoirs. Cette capacité était jusque-là inconnue parmi les chiroptères (mais elle existe chez les pigeons). Les chercheurs suggèrent que les chauves-souris déviées qui retrouvent leur chemin « perçoivent une incohérence entre la direction qu’elles prennent et leur carte de navigation ». Ils soulignent aussi qu’en utilisant, au lieu des avions, des satellites à orbite basse, la compréhension générale de l’orientation, de la navigation et de la migration de plusieurs espèces animales pourraient faire des progrès.

  • (1) R. Holland et coll.: « Bat orientation using earth’s magnetic field », Nature, 7/12/2006.

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