Le prion pathogène infecte plus de génotypes humains que prévu

L'infection par l'agent responsable du nouveau variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) a été mise en évidence chez un nouveau génotype. En effet, tous les patients atteints cliniquement de vMCJ sont homozygotes Met-Met pour le codon 129 du gène de la protéine prion (PrP). Une infection asymptomatique par le prion pathogène a également été détectée chez un individu hétérozygote Met-Val pour ce même locus, probablement à la suite d'une transfusion sanguine. Pour la première fois, des chercheurs ont mis en évidence l'infection chez des homozygotes Val-Val. L'étude, menée par James Ironside, a été publiée dans le British Medical Journal le 20 mai dernier⁽¹⁾. L'expérimentation a consisté en l'analyse de 12 674 amygdales ou appendices, prélevés chez des patients entre 1995 et 2000 à l'occasion d'une intervention chirurgicale. La forme anormale de la protéine prion a été détectée chez trois individus, âgés de vingt à vingt-neuf ans au moment de l'opération. L'analyse génotypique a révélé que deux des trois portaient l'acide aminé valine en deux exemplaires au codon 129 du gène de la protéine prion.

La prévalence des cas de nouveau variant pourrait être sous-estimée

Au Royaume-Uni, la prévalence des individus qui présentent ce génotype est de 10 %. Les Met-Met représentent 40 % de la population et les hétérozygotes 50 %.

L'équipe scientifique fait un comparatif avec le kuru, une autre maladie à prion. Les patients atteints de cette affection qui sont hétérozygotes Met-Val et homozygotes Val-Val présentent une plus longue période d'incubation que les Met-Met. Les chercheurs estiment que cela pourrait être également le cas pour le vMCJ. « Une période d'incubation prolongée après l'infection par l'agent responsable du vMCJ pourrait résulter en un portage asymptomatique, ce qui représente un risque potentiel de transmission horizontale de l'infection via la transfusion sanguine, d'autres constituants sanguins ou des instruments chirurgicaux contaminés, expliquent-ils. Ces incertitudes soulignent la nécessité de poursuivre la surveillance du vMCJ au Royaume-Uni. » Par ailleurs, ces résultats suggèrent que la prévalence de la forme humaine de l'ESB pourrait être plus élevée que prévu. 161 cas (vivants ou décédés) de vMCJ ont été diagnostiqués au Royaume-Uni, au lieu de 17 en France.

• (1) J. Ironside et coll. : « Variant Creutzfeldt-Jakob disease : prion protein genotype analysis of positive appendix tissue samples from a retrospective prevalence study », BMJ, 20/5/2006, n° 332, pp. 1 186-1 188.