Une chute de 93 % du nombre d’hippopotames prive les Africains de poisson

La réduction impressionnante des effectifs d’hippopotames amphibies du lac Edouard, partagé entre la République démocratique du Congo (RDC) et l’Ouganda, prive les communautés humaines riveraines d’une source de protéines essentielle : le poisson.

De 1996 à 2003, durant la guerre civile en RDC, les hippopotames du parc national de Virunga, qui inclut la partie congolaise du lac, ont été abattus par les belligérants et, depuis 2003, ils continuent à l’être par les bandes armées restées dans la zone et par les milliers de réfugiés.

Le bilan pour les hippopotames est dramatique : le lac Edouard comptait 9 600 animaux en 1974 (29 178 au total pour les Virunga) contre 683 en août 2005 (887 pour les Virunga), soit une chute de 93 %. Il s’agissait de la plus importante population d’hippopotames au monde.

Pourtant, le rôle majeur de cette espèce dans la chaîne alimentaire est reconnu. Les fèces de l’hippopotame nourrissent le phytoplancton, lequel est consommé par des vers et des larves qui sont la proie des poissons de petite taille, comme le tilapia. Ces derniers sont chassés par de grands poissons, telle que la perche du Nil. Quand un hippopotame meurt, sa carcasse en décomposition devient une ressource pour les poissons.

Les rendements de la pêche ayant considérablement baissé, les poissons restants, notamment les juvéniles, sont surexploités. A court terme, les stocks devraient s’effondrer. Face à cette situation, les villageois se mettent à braconner les espèces protégées, notamment les hippopotames survivants.

Le braconnage serait responsable de la mort de trois cents animaux, tués pour leurs dents

D’autres menaces existent depuis longtemps. Les dents des hippopotames sont recherchées dans toute l’Afrique, notamment comme substitut à l’ivoire d’éléphant (dont le commerce international est interdit). En avril 2005, les carcasses de trois cents individus, en principe morts d’anthrax dans le parc national Reine Elizabeth (sur la rive ougandaise du lac Edouard), ont été enterrées, mais sans leurs dents, qui avaient disparu. Un trafiquant, qui a pignon sur rue, en contact régulier avec des clients japonais, est suspecté d’avoir commandité ce qui serait en réalité l’abattage des animaux. Les autorités ont maintenu la version de l’épidémie d’anthrax. Mais des stocks de dents ont ensuite été signalés dans plusieurs villages bordant le lac, connus pour recevoir les visites régulières de trafiquants.