Les demoiselles de l’archipel des Açores se passent de mâle

Sur l’archipel portugais des Açores, une espèce de demoiselle (ordre des Odonates, qui comprend aussi les libellules) n’est constituée que de femelles. Elle se reproduit donc par parthénogenèse, sans mâle. Ce constat confirme des observations faites depuis plusieurs années. Il représente le premier cas certifié de parthénogenèse chez les Odonates⁽¹⁾, même si ce mode de reproduction existe chez de nombreux autres groupes d’insectes. Les chercheurs ont notamment élevé jusqu’à maturité des larves en laboratoire. En l’espace de neuf générations, 1 900 femelles ont été produites… et aucun mâle.

Cette espèce, l’ishnure des Açores (Ischnura hastata), est présente sur le continent américain et dans d’autres îles, comme la Guadeloupe ou les Galapagos. Mais les populations sont alors constituées des deux sexes. La parthénogenèse est classiquement expliquée par les pressions de sélection particulières dues à l’isolement d’un habitat, et c’est bien le cas des Açores. Mais à ce titre, d’autres îles, où les deux sexes cohabitent, sont tout autant isolées. Les chercheurs étudient donc actuellement une autre hypothèse, qui serait celle d’un parasite. Il est connu que des parasites hérités par la lignée maternelle peuvent modifier la physiologie de l’espèce d’insecte concernée, laquelle ne produira majoritairement (voire totalement) que des femelles.

Des commentateurs de ces travaux rappellent aussi quelques observations intrigantes effectuées dans les îles Fidji⁽²⁾ : chez une autre espèce de demoiselle, les femelles ont des territoires bien séparés des mâles, qui semblent être nettement en minorité. Les femelles de deux autres espèces du même groupe pourraient aussi se reproduire par parthénogenèse, car aucun de leurs mâles n’a jamais été repéré.

• (1) A. Cordero Rivera et coll. : « Parthenogenetic Ischnura hastata (Say), widespread in the Azores (Zygoptera : Coenagrionidae) », Odonatologica, 2005, n° 34.

• (2) T. Sherrat et C. Beatty : « Island of the clones », Nature, 23/6/2005.